Elektryczny napęd lotniczy, dotychczas traktowany jako ciekawostka, zyskuje na znaczeniu dzięki rosnącym potrzebom nowoczesnego pola walki. Współczesne konflikty zbrojne coraz częściej angażują drony, które odgrywają kluczową rolę w działaniach wojskowych.
Eksperymentalny oddział N3XT, działający w ramach niemieckiej firmy Quantum Systems, zaprezentował niedawno prototyp drona o nazwie Apex Recordhunter. Podczas oficjalnego testu lotu poziomego, ten bezzałogowiec osiągnął prędkość 699 km/h, ustanawiając nowy światowy rekord dla bezzałogowych statków powietrznych zasilanych bateryjnie. To osiągnięcie otwiera nowy rozdział w obszarze obrony powietrznej oraz przechwytywania dynamicznych celów.
Wyścig o granice napędu elektrycznego
Rekordowy przelot z 26 czerwca oczekuje obecnie na formalną certyfikację przez Księgę Rekordów Guinnessa. Osiągnięcie Apex Recordhuntera pobiło dotychczasowy oficjalny rekord dla samolotów elektrycznych, który wynosił 657,59 km/h. Wydarzenie to dobitnie pokazuje ogromny potencjał, jaki kryje się w połączeniu czysto bateryjnych układów zasilania z zaawansowaną aerodynamiką oraz ultralekkimi materiałami kompozytowymi. Inżynierowie N3XT nie traktują swojego projektu wyłącznie jako sposobu na zdobycie prestiżowego dyplomu; ich głównym celem jest przeniesienie wypracowanych rozwiązań w zakresie napędu oraz sterowania do obronnych systemów wojskowych. Powstaje w ten sposób powietrzny strażnik, zdolny do błyskawicznego wykrywania i neutralizowania zagrożeń.
Dynamiczny rozwój technologii elektrycznych ma również swoje odbicie w środowisku cywilnym. Założyciele popularnego australijskiego kanału Drone Pro Hub skonstruowali drona „Blackbird”, który osiągnął nieoficjalną prędkość 730 km/h. Choć sam autorzy przyznali, że sukces ten był częściowo uzależniony od sprzyjających warunków wiatrowych, a rzeczywista prędkość powietrzna wyniosła około 674 km/h, a średnia oficjalna utrzymuje się na poziomie 685 km/h, wyścig ten dowodzi ogromnego zainteresowania przekraczaniem kolejnych barier.
Konstrukcja oparta na czterech wirnikach oraz brak potrzeby uwzględniania ograniczeń fizjologicznych ludzkiego pilota pozwala projektantom efektywnie wykorzystać moment obrotowy silników elektrycznych, natychmiastowe rozładowania wysokoprądowe z akumulatorów oraz optymalne kąty natarcia śmigieł. Mimo że tradycyjne, spalinowe drony wojskowe, takie jak odrzutowy X-47B, osiągający niemal Mach 0,9, czy zwiadowczy RQ-170 Sentinel, rozwijający około 925 km/h, wciąż dominują w zakresie zasięgu i udźwigu, systemy elektryczne, takie jak Apex, oferują niezrównane przyspieszenie oraz znacznie niższe koszty produkcji. Prototyp Apex stanowi platformę testową do weryfikacji wytrzymałości konstrukcji w ekstremalnych obciążeniach oraz dynamicznego sterowania.
Przejście od osiągnięć w środowisku testowym do realnych zastosowań militarnych następuje znacznie szybciej, niż przewidywano. W Kijowie powstaje spółka joint venture Quantum WIY Industries, która integruje te superszybkie napędy z dronami FPV, wykorzystywanymi do obrony ukraińskiej przestrzeni powietrznej przed dronami kamikadze oraz pociskami manewrującymi. W ramach tych działań opracowywane są dwie specjalistyczne konstrukcje: ultraszybki dron „Spys”, osiągający 600 km/h, zaprojektowany do pościgu za odrzutowymi wersjami maszyn typu Shahed, oraz dron „Strila”, zdolny do transportu ładunku 0,5 kg. W ulepszonej wersji „Strila 2 LR” prędkość maksymalna została zwiększona do 310 km/h, co umożliwia osiągnięcie nawet 30 minut patrolu powietrznego.
Projekt zyskał już solidne wsparcie finansowe oraz realne zamówienia rynkowe. Quantum Systems zabezpieczyło kontrakt z Ukraińską Gwardią Narodową na dostawę aż 15 000 dronów przechwytujących. Taki wysoki wolumen produkcji jest dowodem na to, że wyścig po rekordy prędkości stał się dojrzałym technologicznie rozwiązaniem na wyzwania współczesnej obrony powietrznej.