Prywatna chińska firma LandSpace zapisała się na kartach historii, przeprowadzając pomyślne lądowanie pierwszego stopnia swojej rakiety Zhuque-3 po zakończeniu misji orbitalnej.
Rakieta wystartowała z Dongfeng, mieszczącego się na terenie kosmodromu Jiuquan w pustyni Gobi. Po oddzieleniu się drugiego stopnia, który pomyślnie umieścił na orbicie satelitę Honghu 03, booster wykonał kontrolowany manewr zniżania i lądowania na wysuniętych nogach w odległości około 390 kilometrów od miejsca startu. W ten sposób LandSpace stało się pierwszą prywatną chińską firmą, która zrealizowała tę skomplikowaną operację, a także trzecim podmiotem na świecie, obok SpaceX oraz Blue Origin.
To osiągnięcie nie przeszło jednak bez przeszkód. Pierwszy próbny lot rakiety Zhuque-3 zakończył się sukcesem pod względem wyniesienia ładunku na orbitę, jednak próba odzyskania pierwszego stopnia nie powiodła się w końcowym etapie opadania. Inżynierowie LandSpace przeprowadzili szereg poprawek technicznych, w tym ulepszenie osłon termicznych chroniących przed ekstremalnymi temperaturami i obciążeniami przy ponownym wejściu w atmosferę, poprawę systemu bezpieczeństwa oraz zredukowanie liczby silników używanych podczas manewru lądowania. Uproszczenie układu napędowego zwiększyło niezawodność całej procedury i otworzyło drogę do udanego lądowania.
Zhuque-3 to mariaż Falcona 9 ze Starshipem
Zhuque-3 to dwustopniowa rakieta, której wysokość wynosi ponad 66 metrów, a średnica 4,5 metra. Jej masa startowa szacowana jest na około 570 ton. Kluczowym wyróżnikiem konstrukcyjnym tego pojazdu jest poszycie wykonane ze stali nierdzewnej, analogicznie jak w przypadku Starshipa. Stal nierdzewna zapewnia znaczną odporność na wysokie temperatury oraz umożliwia radykalne obniżenie kosztów produkcji. Napęd pierwszego stopnia składa się z dziewięciu silników z serii Tianque, działających na mieszance skroplonego metanu i ciekłego tlenu. Wybór metanu jako paliwa ma kluczowe znaczenie dla możliwości wielokrotnego wykorzystania. Spala się on znacznie czyściej niż nafta stosowana w rakietach Falcon 9, co ogranicza osady i sadzę wewnątrz silników, ułatwiając ich szybki przegląd oraz przygotowanie do kolejnych lotów. W wersji jednorazowej rakieta jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 21 ton ładunku. W konfiguracji z odzyskiwaniem pierwszego stopnia wynosi ona nieco ponad 18 ton. Takie parametry plasują chińską konstrukcję w tej samej klasie co kultowy Falcon 9 od SpaceX. LandSpace przewiduje, że pojedynczy booster Zhuque-3 będzie mógł być wykorzystywany nawet do 20 razy, co znacząco obniży koszty transportu ładunków w przestrzeń kosmiczną.
Pomyślne lądowanie Zhuque-3 stanowi prawdziwy kamień milowy dla całego chińskiego sektora kosmicznego. Świadczy ono o tym, że komercyjny przemysł rakietowy w Chinach dojrzał i przestał być jedynie naśladowcą zachodnich technologii, stając się ich rzeczywistym konkurentem. Odzyskiwanie i ponowne wykorzystywanie rakiet to kluczowy warunek przekształcenia eksploracji kosmosu w opłacalny i skalowalny biznes. Sukces ten przechodzi z fazy czysto eksperymentalnej do praktycznej, tworząc solidne fundamenty pod rozwój chińskich megakonstelacji satelitarnych.
źródło: SpaceNews